Големите петролни компании усвояват производството на литий

Големите петролни и газови компании засилват усилията си по използването на литий за диверсификация извън изкопаемите горива, тъй като нарастват надеждите за технологичен пробив в производството на метала, необходим за пускането на батерии за електрически превозни средства.

ExxonMobil, Schlumberger, Occidental Petroleum и Equinor  проучват възможността за използване на ключовите навици по добив, обработка и повторно нагнетяване на течности за извличането на литий от солни разтвори, като възможност за намаляване на прогнозирания дефицит на метала, който се очаква да бъде от съществено значение за енергийния преход, се посочва в публикация на Financial Times.

Някои големи нефтени и газови компании отделят много време и внимание на това как могат да развият производството на литий“, каза Браян Менел, директор на фонда TechMet, който инвестира в минната индустрия и работи с подкрепата на правителството на САЩ.

TechMet притежава дялове в производителя на литий  EnergySource Minerals (ESM), финансиран от компанията за услуги в петролния сектор Schlumberger.

Това е естествена еволюция за петролните компании. Литиевите солиеви разтвори са очевиден избор, защото за разлика от мрежите за зареждане и вятърните паркове, където нямат други умения освен управлението на проекти, те имат опит в нагнетяване на подземни течности“, добавя той.

Потенциалният тласък за използването на лития идва от производителите на Exxon и Chevron в САЩ до Equinor и BP в Европа, тъй като се опитват да запазят рентабилността си на фона на глобалните усилия за намаляване на емисиите и прехода от изкопаеми горива към по-чиста енергия.  

Плановете на петролните компании за използването на лития биха успокоили производителите на автомобили, които сега зависят от малки, непроверени производители за доставката на огромно количество литий, необходим за електрифицираните транспортни средства през следващото десетилетие, тъй като западните страни забраняват продажбата на нови бензинови и дизелови автомобили, а използването на електромобили в Китай расте значително, се казва в публикацията.

Засега обаче дейността на петролните компании има спекулативен характер. Те харчат малка част от капитала си всяка година за добив на изкопаеми горива и се ограничават до закупуване на права върху перспективни литиеви ресурси, придобиване на миноритарни дялове в литиеви компании чрез фондове за рисков капитал и лицензиране на минни технологии.

Според някои източници ExxonMobil наскоро е платила повече от 100 милиона долара за придобиване на минерализирана в пластове съдържащи литий в района Смаковър в Арканзас, изпреварвайки Schlumberger и Equinor.

Equinor (норвежка компания) е придобила дял в компанията  Lithium de France през 2021 г., а американският производител на шистов петрол Occidental е съсобственик на литиево-технологичната група TerraLithium. Директорът на Chevron също е проявил интерес към този метал.

Перспективна технология

Ръстът на доставките през последните години се дължи на увеличаването на твърдите породи (скали) в Австралия и Китай като допълнение към запасите в Латинска Америка, друг ключов източник на метала за батерии.

Бъдещият принос на солите и участието на големи петролни компании  зависи от комерсиалното развитие на технологията за директна екстракция на литий (DLE), която не е тествана в мащаб, която позволява селективно извличане на сребристобелия минерал от солни смеси с помощта на мембрани, филтри или гранули.

Литият, намиращ се в солиевите разтвори под покрита със сол земя - соленото блато в Южна Америка, в момента се извлича с помощта на изпарителни басейни, които всъщност освобождават всички елементи различни от литий.

Технологията DLE има обратен принцип и според Goldman Sachs, „това е потенциално иновативна технология“ – литиев аналог на хидроразрива на пластовете за получаване на петрол. Това би намалило процесът на извличането на литий от няколко месеца до няколко дни, докато средните показатели за извличането на ниво от 60-80 % в сравнение с 40-60% за езерата биха могли да направят ресурсите с по-ниска концентрация икономически жизнеспособни.

Успешното прилагане на технологията DLE, която се използва от компанията Livent в Аржентина от 1998 г. и в няколко проекта в Цинхай, Китай би дала възможност на големите петролни компании да извличат литий от отпадъчните води на петролните находища и от проектите за геотермална енергия, където на обектите има солен разтвор.

Консултантската компания Enverus наскоро заяви за „потенциална многомилиардна печалба“, която може да получат инвеститорите в DLE в Пермския басейн в Тексас и Ню Мексико, което  е и най-продуктивното петролно находище в света. Само на един участък отпадната вода, използвана за хидроразрив на шистовите пластове дава възможност за производството 225 000 тона литиев карбонат годишно, което според изчисленията на Enverus ще донесе доходи от порядъка на 19 млрд. Долара.

Проекти с DLE се осъществяват в Невада и Юта. Компанията Imperial Oil, контролният пакет, на която принадлежи на Exxon и, която работи в богатата на нефт провинция Албърта в Западна Канада се присъедини към съвместно предприятие с E3 Lithium за прилагане на технологията DLE. Инвеститорите в добив и обработка на литий в САЩ ще имат право на субсидии съгласно Закона за намаляване на инфлацията, приет миналата година. Канада също предостави обширни данъчни стимули за този зараждащ се сектор.

Струва ли си?

Въпреки че има естествено прехвърляне на експертен опит от петролните компании към такива ресурси, трудностите свързани с получаване на одобрени от производителите на автомобили материали за батерии и малкият размер на пазара може да не оправдаят усилията. Financial Times изчислява, че дори при оптимистични прогнози за растеж и ценообразуване, производството на литий може да нарасне до 150 милиарда долара годишно до 2030 г., в сравнение с текущия пазар на петрол от 2,6 трилиона долара.

С изключение на Rio Tinto, неголемият размер на пазара е пречка дори за големите минни компании, които залагат твърде много на литиевият сектор. Потенциалният пазар за големите петролни компании ще бъде малък в сравнение с общия пазар на литий. Ахмед Мехди, съветник в Benchmark Mineral Intelligence, който консултира петролни и газови компании относно стратегиите за литий, отбеляза, че приносът на DLE по отношение на доставките на литий може да нарасне от сегашните 10% до 15-20% до 2030 г.

Някои играчи в сектора прогнозират, че ранните стъпки могат да доведат до по-голям скок в производството на метал за батерии.

„Някои компании се стремят да заемат значителна позиция на пазара на литий чрез сливания и придобивания, нови проекти или увеличаване на водните ресурси“, каза Ерик Спомер, директор на ESM, който планира да доставя литий за Ford.

Интересът на петролните компании не се ограничава до солиевите разтвори, страничен продукт от производството на петрол. Equinor каза, че "отблизо" следи развитието на технологиите и развитието на пазара за литий, който се извлича от геотермални солиеви разтвори, което е друга област от възобновяемите източници на енергия, в която петролните компании искат да инвестират.

Vulcan Energy Resources, с подкрепата на собственика на Peugeot Stellantis Corporation, разработва геотермален проект за добив на литий в долината на Рейн в Германия и преговаря с петролни и газови компании за геотермални и DLE партньорства.

„BP, Shell, Eni, Exxon или Equinor, всички те се интересуват от това“, каза Крис Морено, заместник-директор на Vulcan, имайки предвид литиевия сектор, пише още Financial Times.