Чилийската литиева индустрия - под лупа, заради водния стрес

Добивът на литий в пустинята Атакама в Чили изостря водния стрес във вече сухия регион, но дебатът бушува за истинското въздействие на индустрията, тъй като правителството започва да преразглежда експлоатацията на ресурсите на пустинята, предаде Euractiv. Ето подробностите:

В Чили управлението на водите е в центъра на продължаващата битка между минните компании, правителството, екологичните активисти и някои общности, живеещи в близост до солниците в Атакама.

Регионът е един от най-сухите в света, където валежите рядко надвишават два милиметра годишно. Следователно дефицитът на вода и сушите са част от екосистемата за местните общности, които сега трябва да живеят заедно с нарастващата индустрия за извличане на литий.

Литият е ключов компонент в производството на батерии за електрически автомобили и наскоро беше добавен към списъка на ЕС с критични суровини, считани за основни за производството на батерии за електрически автомобили, мобилни телефони и преносими компютри.

Солените равнини в Чили представляват най-големите експлоатируеми резерви в света. Но мненията се различават относно това как трябва да се използват.

Кристиан Еспиндола, фермер, който живее близо до апартаментите, каза, че се тревожи за бъдещето на земята си. Интервюиран като част от разследване от 2021 г. на медията Reporterre , той призова „мините да се махнат“.

Хуана Анса Конзалес, местен жител, каза, че добивът на литий не трябва да се разширява повече. „Добивът на литий е само временен прозорец, докато селското стопанство е дългосрочен процес“, каза тя пред EURACTIV през февруари .

Воден стрес

С развитието на литиевия сектор все повече фермери поставят обещанията за устойчивост на индустрията под контрол.

Според данни на най-големия производител на литий в Чили, SQM, производството на един тон литиев карбонат – предшественик на съединенията, използвани в литиево-йонните батерии – изисква около 600 000 литра вода.

Сладката вода, използвана за производството на литий в Чили, идва от два източника – подпочвата на пустинята и саламурата, изпомпвана отдолу на Салар Гранде в пустинята Атакама, която се съхранява в повърхностни езера за изпаряване, за да се извлече литий.

В регион с ендемичен воден стрес като Atacama Salar, всяко извличане на вода рискува да наруши хидроложкия цикъл, процес, който все още не е напълно разбран.

Какво е истинското въздействие?

Но дали смущението е толкова важно?

Не, според проучване на Университета на Масачузетс Амхърст и Университета на Аляска Анкоридж, публикувано през юли 2022 г. и финансирано от германския производител на автомобили BMW и химическия гигант BASF.

Според проучването извличането на литий наистина ще представлява по-малко от 10% от потреблението на прясна вода в региона и няма да бъде свързано с промени в характеристиките на повърхностните води и съхранението на вода.

Общо минната индустрия представлява само 4% от промишленото потребление на вода в Чили – далеч зад 73%, използвани в селското стопанство и животновъдството, казва Международният съвет по минно дело и метали (ICMM).

Но американските изследователи твърдят, че частичното познаване на хидроложките цикли в региона изисква предпазливост. Според тях чилийските власти трябва да преразгледат ограниченията за изпомпване на вода, които позволяват, заявявайки, че настоящите прагове се основават на остарели хидроложки и климатични данни.

Корфо, националната агенция за развитие на Чили, която помага за надзора на добива на литий в Салар, се опита да начертае зони, където водоносните хоризонти са прекомерно експлоатирани и да забрани нови права за добив на вода в някои от тях. Но държавата досега беше „много неохотна да изготви забрани за добив на вода“, каза ръководителят на агенцията пред Ройтерс през 2018 г.

В момента чилийските власти позволяват на литиевата индустрия да използва дебит до 240 литра в секунда, казва SQM.

И досега индустрията се придържа безопасно в тези граници, според проучване  на Националната лаборатория Аргон към Чикагския университет, публикувано през ноември 2021 г. и финансирано от SQM.

Според това проучване производството на литиев карбонат от саламура изразходва 15,5 до 32,8 кубически метра вода на произведен тон през целия му жизнен цикъл.

Междувременно само 2,95 до 7,30 m3/тон литий се използват за операции в салара, посочва SQM, като казва, че тези числа вземат предвид потреблението на прясна вода, изпомпвана от пустинните подпочви, за да компенсира изпарението на водата, съдържаща се в саламура.

Накратко, потреблението на вода от добива на литий в пустинята Атакама е доста под ограниченията, наложени от чилийското правителство, показва проучването.

Чилийската индустрия също се справя много по-добре от австралийската, най-големият производител на литий в света. През целия жизнен цикъл производството на литий в Австралия е 2 до 5 пъти по-интензивно на вода, отколкото в Чили, според проучването.

Виждат ли се подобрения?

И все пак самата индустрия признава, че ситуацията може да се подобри и си е поставила по-високи цели за ефективност на водата за следващите години.

До 2028 г. SQM планира да намали добива на саламура с 50%, според доклада за устойчивост на компанията за 2021 г. Съвместяването на устойчивостта и растежа включва „големи технологични предизвикателства“ и „значителни рискове“, казва компанията.

В същото време дейността по добив на литий в Чили ще расте, по-специално, за да отговори на нарастващото търсене от САЩ и Европа на батерии за електрически автомобили.

Засега се препоръчва внимание, тъй като знанията за хидроложкия капацитет и климата на региона – както и броят на проучванията – остават ограничени.

НПО като Съвета за защита на природните ресурси (NRDC) осъждат факта, че компаниите за производство на литий свеждат до минимум използването на вода, необходима за извличане на литий от саламура.

Проучване , публикувано през 2020 г. от университета в Антофагаста в Чили, поражда опасения относно количеството и скоростта на потока на подпочвените води под салара, за да запълни пространството, оставено от изпарението на саламура .

Изследователите базират констатациите си на преглед на технически и екологични доклади, включително инспекционни процеси, проведени в Atacama Salar.

„Това може да намали наличието на прясна вода за флората и фауната, както и за хората“, предупреди NRDC.

Проучват се и други въздействия, като излагането на салара на химикали, използвани за дейности по концентрация на литий, според FIMA, чилийска екологична неправителствена организация.

Правителството играе на догонващо изоставане

Междувременно чилийското правителство догонва развитието на литиевата индустрия, като същевременно обещава по-строг контрол върху използването на вода.

Водният кодекс от 1981 г., приет по време на диктатурата на генерал Пиночет, закрепи приватизацията на водните ресурси във време, когато минният сектор на Чили беше доминиран от медната промишленост, която е по-водоемка от литиевата.

Реформата на кодекса за водите беше започната през 2014 г., но в момента е заседнала в Конгреса на страната.

Нещата обаче са на път да се променят, след като президентът на страната, 37-годишният Габриел Борич, разкри национална стратегия за литий през април, която ще включва преглед на експлоатацията на ресурсите на пустинята с по-силни екологични и демократични съображения.

Освен всичко друго, прегледът ще разгледа устойчивостта на използването на вода от литиевата индустрия и ще даде тласък на диалог с местните общности, коренното население, регионалните правителства, академичните среди, частни компании и групи на гражданското общество.

Правителството също така обяви планове за национализиране на литиевата индустрия, включително операциите на SQM и Albemarle, двата гиганта в сектора.

Като част от това, чилийската държавна Codelco, най-големият производител на мед в света, ще създаде подразделение, посветено на усъвършенстването на технологията, насочено към минимизиране на въздействието върху околната среда от добива на литий, включително предпочитане на директното извличане на литий пред изпарителните басейни.

Целта, очертана от Boric, е двойна: развитие на „огромния“ потенциал на страната от добив и рафиниране на литий, като същевременно минимизира въздействието на индустрията върху околната среда.

„В допълнение към Салар де Атакама, има повече от 60 други солени равнини и солени езера“ в Чили, посочи Борич, обявявайки „кръстоносен поход“ за изследване на тези езера и оценка на техния добивен потенциал.

Това също така ще включва „разграничаване на защитените зони и езера, където няма да се извършват операции“, каза той.

Оригиналната статия е достъпна ТУК.