Нарасналото търсене на електрически автомобили повиши цените на кобалта

През 2021 година кобалтът е поскъпнал с 40%, поради нарастващото търсене на суровината от производителите на електромобили, въпреки че се стремят да намалят зависимостта на редкия метал към батериите на електрическите превозни средства за дълги разстояния.

Производителите на електрически превозни средства, включително Tesla и Volkswagen, обещаха да намалят употребата на кобалт през следващите години, който е силно зависим от добива в Демократична република Конго. В същото време производството в страната е затруднено от прекъсвания във веригите за доставки поради нарушения на правата на човека и нарастващите цени, обобщава британският вестник The Financial Times.

Цените на най-скъпия метал в света за производство на батерии достигнаха двугодишен връх през март от 25 долара за фунт (453 грама), според консултантската компания Fastmarkets и в края на април са около 21 долара (около 46 358 долара за метричен тон). Анализаторите на Royal Bank of Canada очакват цените на кобалта да достигнат 28.50 долар за фунт тази година и да се повишат до 40 през 2024 г., тъй като се очаква да продължи недостигът на алтернативни материали за батерии за електромобили.

След скок с 40% през 2020 г. продажбите на електрически превозни средства са нараснали повече от два пъти през първото тримесечие на 2021 г. спрямо същия период година по-рано, според Международната енергийна агенция (IEA).

"Все още няма реакция от страна на предлагането", каза Майкъл Уидър, анализатор в Bank of America. „Следователно, аз вярвам, че може да има много голям дефицит и тогава възниква въпросът, откъде да вземем кобалт?“

„Растежът на производството и продажбата на електрическите превозни средства превишава предлагането на заместващи суровини. В същото време загрижеността относно ограничаването на разстоянието за пътуване продължава да тегне върху пазара както на кобалт, така и на електромобили“, добави анализаторът.

Проблеми с добивите в Конго

Повече от 60% от световните доставки на кобалт идват от Демократична република Конго, където при добиването преобладават китайски компании и регистрираната на Лондонската фондова борса швейцарска компания Glencore.

Най-големият производител на батерии в Китай, CATL, обяви през април, че неговото дъщерно дружество е купило дял в неизползван проект за добив на мед и кобалт в ДР Конго за 138 милиона долара, което показва посоката на бъдещото търсене на метала.

„Те няма да инвестират в добив без ясното разбиране, че производителите на автомобили се нуждаят от кобалт“, каза Каспар Ролс, анализатор в британската Benchmark Mineral Intelligence, специализиран доставчик на информация за литиево-йонни батерии.

Голям дял от доставките, обаче, идва и от стотици минни компании. Автомобилните компании не са склонни да купуват кобалт само от ДР Конго заради използването на детски труд: приблизително 15% от доставките се добиват на ръка, често от деца. В тази връзка BMW заяви, че ще купува кобалт само от мини в Австралия и Мароко, където използването на детски труд е забранено.

През март правителството на Конго обяви, че предприема решителни действия за справяне с нарушенията, като създаде нова правителствена агенция, отговорна за закупуването на целия ръчно добиван метал и разработването на контролирани зони за добиване на кобалт.

Според Жан-Доминик Тасис Кумбо, ръководител на Entreprise Générale du Cobalt, компанията ще елиминира детския труд в минния сектор и ще следи как кобалтът навлиза на пазара и в производствения процес. Компанията също така планира да сключва директни сделки с големи производители на автомобили.

„Детският труд не е робство, той е източник на поминък в бедните общности“, каза той. - Трябва да разрешим всички тези проблеми и е наложително децата да бъдат изключени от този процес. Определено това е основната ни задача. След това трябва да се следи населението, което се препитава с полезни изкопаеми, да получава по-стабилни доходи."

Алтернативни решения

Докато в Китай, най-големият пазар на електрически превозни средства в света, все по-голям брой електромобили работят с алтернативни литиево-желязо-фосфатни (LIP) батерии, които не използват кобалт или никел, но в същото време това заместване се компенсира от нарастващото глобално търсене на по-мощни батерии за изминаване на по-дълги разстояния.

„Все още мисля, че кобалтът ще бъде важен компонент за батериите в бъдеще“, каза Уилям Адамс, ръководител на изследователския екип за неблагородни метали и батерии в Fastmarkets. "Въпреки че в батериите ще имат по-малко кобалт, той няма да изчезне напълно, а търсенето на метала ще продължава да оказва натиска върху добива поради огромното потребление на електрически превозни средства и съхранение на електрическата енергия“, добави анализаторът.

Автомобилите Tesla Model 3, произведени в завода на американската компания в Шанхай, използват предимно алтернативни LIP батерии. Китайският производител на автомобили BYD Auto заяви, че всички негови модели ще използват тези батерии, а Volkswagen каза миналия месец, че ще използва LIP батерии за базовите си електричеки модели в целия свят от 2023 година.

Към февруари LIP батериите представляват само 14% от енергията, съхранявана в батериите по целия свят, според консултантската компания Rho Motion. Тя прогнозира, че до 2030 г. този показател ще бъде между 15% и 20%, главно при малките електромобили.

Цените на кобалта

European Government CERTs (EGC) group си партнира с швейцарския търговец на суровини Trafigura за продажбата на кобалт на международни купувачи. „Изсветляването на доставките на кобалт трябва да го направи по-приемлив за купувачите на автомобили“, казва Джеймс Никълсън от Trafigura. „Ръчният труд е абсолютно необходим, за да постигнем амбициозните цели за намаляване на вредните емисии в атмосферата“, добави той.

Цените на кобалта са изключително волатилни. През 2018 г. те се повишиха до 45 долара за фунт и спаднаха до най-ниските 12 долара за фунт през следващата година. Glencore, най-големият производител и доставчик на кобалт в света на Tesla, затвори своята мина Mutanda в ДР Конго през лятото на 2019 г. заради ниски цени. Анализаторът в Bank of America Майкъл Уидър заяви, че очаква цените да се повишат с над 25 долара за фунт, за да започнат добиви и от по-големите мини в целия свят.