Уранът отново е в центъра на вниманието

Дали уранът е критично важен минерал? По данни на Геоложката служба на САЩ (USGS) през 2022 година той е бил изключен от списъка на важни полезни изкопаеми на базата на това, че не отговаря на изискванията, тъй като е „минерално гориво“. Едно от многобройните предложения на Тръмп за „ренесанс на американската енергетика“, директива, която изисква министъра на вътрешните работи да даде указания на директора на USGS „да обмисли актуализиране на списъка на критичните минерали, плюс възможността за включване в него на урана“.

Включването в списъка ще отвори за федерално финансиране и за ускоряване на процедурата за издаване на разрешения за уранови проекти в страната, се казва в публикация на Ройтерс.

Интересно е заобикалянето от урана на вратичка в Закона за енергетиката от 2020 г., който гласи, че само „негоривен минерал“ може да се счита за критичен минерал. Уранът отговаря на много критерии. Претърпя резки промени в търсенето, глобалното предлагане е силно концентрирано, а Съединените щати зависят почти напълно от внос.

Цената на урана отразява променящата се динамика. Силният ръст през миналата година до 16-годишен пик от 106 долара за фунт вече го няма. Но и при настоящата цена от 71 долара за фунт той все още е по-скъп от онези години от десетилетието след  катастрофата във Фукушима през 2011 г. в Япония.

Връщане към ядреното гориво

Фукушима накара много страни да преосмислят ролята на ядрената енергетика в енергийния си баланс. Заплахата от глобалното затопляне изкара ядрената енергетика от „замразяването й“. Потвърждение на това се чу на срещата на СОР28 през 2023 г., когато 20 държави приеха „Декларация за утрояване на ядрената енергетика“. Това беше официално признаване на „ключовата роля на ядрената енергетика за постигането на нулеви емисии от парникови газове в света през 2050 г. и запазване на целта за затопляне до 1,5 градуса по Целзий“. Подобни „зелени“ заслуги вероятно нямат голямо значение за администрацията на Тръмп, но републиканците разглеждат ядрената енергетика като ключов компонент за националната сигурност, а това означава, че тя се ползва от двупартийна подкрепа в Съединените щата, макар и по различни причини.

Големите технологични компании също са ентусиазирани, тъй като те търсят все повече енергия за захранване на центровете си за обработка на данни. Microsoft  подписа през септември споразумение с Constellation Energy (CEG.O) за подпомагане за възстановяването на енергиен блок от електроцентралата „Три Майл Айлънд“ в Пенсилвания.

Възраждането на ядрената енергетика е глобална тенденция, се напомня в публикацията.

Според Международната агенция за енергетика (МАЕ), производството на електроенергия на база на почти 420 реактора в света има шанс да достигне ново ниво. По данни на МАЕ, към настоящия момент се изграждат 63 реактора, а това е един от най-добрите резултати от 1990-те години. Освен това ще бъде продължен и срокът на действие на още 60 реактора. Възраждането на ядрената енергетика означава, че светът ще се нуждае от много повече уран, а предлагането вече не може да се справи с търсенето. Десетилетието с ниските цени, според МАЕ се е отразило на икономиката, особено в САЩ, където производството е спаднало от почти пет милиона фунта до едва 21 000 фунта през 2021 г.

Глобалното производство на уран към настоящия момент е силно концентрирано. По данни на Световната ядрена асоциация, през 2022 г. на Казахстан и Австралия се падат около две трети от световното производство. В действителност, един от факторите за скока на цената през януари 2024 година беше  предупреждението на казахстанската компания „Казатомпорм“, която е и най-големият производител в света, че няма да може да постигне целите за производство, поради липсата на сярна киселина, напомнят от Ройтерс.

Стресът на пазара се задълбочава заради политическите сътресения.

По отношение на обогатяването на уран Съединените Щати се опитват да се отърват от зависимостта от Русия. Делът на Русия във вноса на обогатен уран за реакторите в САЩ през 2023 г. е бил от порядъка на 27 %. Администрацията на президента Джо Байдън забрани вноса от Русия, въпреки че има изключения до 2027 г. Русия реагира като въведе ограничение за доставките от САЩ, също с изключения. Ситуацията се усложнява още повече от заплахата на Тръмп да въведе мита срещу Канада, която е най-големия доставчик на уран на пазара в САЩ.

Ситуацията може да стане критична

Пазарът на уран се съживява след десетгодишно затишие. През миналата година скокът на цените беше съпроводен със спекулации както от страна на институционални инвеститори, такива като Goldman Sachs, така и от страна на инвестиционни фирми на дребно като Sprott Physical Uranium Trust опитвайки се да се наредят на опашката на ралито.

Цената на урана обаче остава исторически висока. Пазарът оценява дефицитът на предлагането спрямо търсенето от страна на растящия парк от ядрени реактори в света. В САЩ има много потенциално нови проекти за доставки, много от които използват технология за извличане, така че да може да се запълни тази липса. Това колко бързо могат да бъдат активирани ще е в зависимост от разликата между критичния минерал и „горивния минерал“, който става все по-критичен, заключават от Ройтерс.