Спот цената на урана продължава да расте, секторът се вълнува, а вече се говори и за „четвърто поколение“ ядрена енергетика

Спот цената на урана не спипа да расте и завърши тази седмица до 91 долара за фунт. Това е пореден скок след трицифррените стойности през 2007 г. и последствията след аварията във Фукушима през 2011 г. в Япония, която накара няколко страни да ограничат плановете си за ядрена енергия. От средата на годината досега цената се е повишила от около 50 долара за фунт.

Скокът се обяснява със ангажиментите за утрояване на ядрената енергия до средата на века, спадът на доставките от производители като Cameco (TSX: CCO; NYSE: CCJ) и промъкващите се съобщения за забрана на руския износ за САЩ и другите западни страни.

Цени, търсене, доставки

„Някои го наричат ядрен ренесанс, но аз обичам да мисля за него като за възраждане предвид нарастващата инерция,” казва John Ciampaglia, главен изпълнителен директор на Sprott Asset Management, който управлява Sprott Physical Uranium Trust в свой блог в сряда. „Кой би  помислил, че само за две години обществените настроения и правителствената подкрепа биха променили това така силно?“, заявява той, определяйки завръщането на ядрената енергетика на COP28  като „преломен момент“

Цената вече доближава до ниво, което може да е в подкрепа на нови проекти за разработване на урановите мини, тъй като светът все повече се обръща към атомната енергия, за да помогне в борбата с глобалното затопляне. Увеличението идва след като 24 държани, включително Съединените щати, Япония, Канада, Великобритания и Франция, са ангажираха на COP28  да утроят капацитета на ядрената енергия до 2050 г.

Китай, който не се включи в тези ангажименти остава начело на глобалното строителство на ядрени централи с планове за почти удвояване на капацитета до 100 гигавата до края на това десетилетие. В Китай работят 55 АЕЦ, а 23 са в процес на изграждане, без последните четири одобрени наскоро. Само през последното десетилетие Китай е изградил 37 атомни реактора.

„Уранът е една от малкото суровини, от които Китай не е най-големият потребител, но според анализатора към BMO Capital Markets Колин Хамилтън, това се очаква да е така само до 2028 година. Очаква се, според публикации, повечето от купувачите на уран да се съсредоточат в Европа и Северна Америка, което се свързва с факта не само за намерението за изграждане на нови ядрени мощности, но си с удължаването на живота на АЕЦ.

Задоволяването на търсенето обаче се оказва трудно за водещи доставчици като Cameco, най-голямата компания от бранша в Канада. През 2023 г. от компанията намалиха показателите си за добив и съобщиха, че при необходимост с цел задоволяване на сключените договори за доставка може да закупят до 8 милиона фунта. Когато повечето договори за комунални услуги са по-дългосрочни, недостигът на доставките се отразява в посока към повишение на цените на спот пазара. Инвестиционната банка Morgan Stanley неотдавна прогнозира, че цената може да достигне 95 долара за фунт до март. През ноември от Sprott прогнозираха трицифрена цена в рамките на една година до 18 месеца.

Планът за утрояване на мощностите в сектора на ядрената енергия до средата на века се приема не само като много амбициозен , но и като „много нереалистичен“, заради дългия процес на планиране, лицензиране и строителство на реакторите, според доклада за състоянието на световната ядрена индустрия, публикуван по-рано.

Цената на урана реагира също така и на новината, че Конгресът на САЩ обмисля забрана за внос на руския уран. Сега този закон е на етап дебат в Сената. В Европа пък тече засилен процес на отказ от руското ядрено гориво и подмяната му с френско или американско. Част от новините, особено за САЩ се опровергават непрекъснато, а наблюдателите напомнят, че ако има забрана, то тя ще е от 2028 година, а дотогава никой не е в състояние да прогнозира развитието на геополитическата ситуация, въпреки усложнените процеси през последните две години. Съобщението, че администрацията на Байдън е готова да подпише закон за 2 милиарда долара за ядрената индустрия на страната в рамките на седмици не е ново, в края на декември вече имаше напредък на индустрията в посока на добива на уран, но времето е от съществена роля.

Вълнения и намерения за отваряне на вече затворени рудници

Експертите от минната индустрия твърдят, че има планове за рестартиране на голям брой консервирани рудници в Австралия, САЩ и Африка. В Канада Cameco увеличава производството от МакАртър в Саскачеван.

Индустрията се нуждае от нови мини, но загубеното десетилетие на инвестиции след катастрофата във Фукушима означава, че недостигът на доставки ще расте в краткосрочен план, както отбелязват от Sprott Physical Uranium Trust, който държи 63 милиона паунда жълт уран на стойност 5,78 милиарда долара.

Тръстът, според публикации е закупил 3,8 милиона фунта през миналата година, най-ниското ниво от създаването на фонда през 2021 г. Плановете са през тази година да закупи не повече от 9 милиона фунта на спот пазара, което се приема като разумна мярка от регулаторна гледна точка.

„Въпреки че има много разговори за влиянието на финансовите играчи на пазара, скокът на цените през тази година очевидно се дължи на комуналните компании, които са закупили най-много уран през 2023 г., смятано от 2012 г. насам“, казва Ciampaglia от Sprott.

„Индустрията ще изисква значителни капиталови инвестиции за изпълнение на амбициозните си планове за разширяване“, смята той, отчитайки нарастващия интерес на инвеститорите към сектора.

В публикацията си Ciampaglia отбелязва, че глобалното завръщане към ядрената енергия създава и възможности, но и предизвикателства. Той е категоричен, че трябва да бъдат възстановени на първо време изчезналите вериги за доставки. „Всичко, от добива на уран, изграждането на атомни електроцентрали до възстановяването на веригата за доставки на ядрено гориво ще бъде от първостепенно значение. Добрата новина е, че намерението вече е в ход, тъй като енергийната криза през 2022 г. предизвика политическа воля и отприщи пазарните сили за прекъсване на изгубеното десетилетие на инерция“. Не е пропуснато и направеното от Казахстан във веригата на доставки.

„Цената на урана реагира, като спот се покачва от 48 долара за фунт до 91 долара през 2023 г., а срочната договорна цена доближава границата от 100 долара. Въпреки че има много разговори за влиянието на финансовите играчи на пазара, ръстът на цените тази година очевидно се дължи на комуналните услуги, които са закупили най-много уран през 2023 г. от 2012 г. насам. UxC3 изчислява, че комуналните компании са договорили повече от 160 милиона през 2023 г. което индустрията счита за договаряне над нормата на заместване“, заявява John Ciampaglia.  

Той е категоричен, че няма как индустрията да се пребори със задаващия се дефицит на доставки,  ако не бъдат пуснати в експлоатация нови уранови мини, като напомня, че такава дейност не е осъществявана от 20 години.

„Има няколко обещаващи находища на уран, открити преди 10 години, за които се надяваме, че ще бъдат изградени. Индустрията няма избор, ако иска да осигури разнообразни източници на доставки. Добивът е труден и инвеститорите ще трябва да бъдат компенсирани за своя рисков капитал. Не очакваме никакви големи нови мини да бъдат пуснати преди 2030 г.“, напомня той.

Лондон се ангажира с инвестиции за производство на ураново гориво

Междувременно Великобритания, която активно развива ядрената си енергетика през последните години заяви, че планира да инвестира 300 милиона лири (380 млн. долара) за започване на собствено производство на нискообогатено ураново гориво (HALEU) за ядрените си реактори от ново поколение.

„Великобритания ще е първата страна в Европа, която ще стартира програма за високотехнологично ядрено гориво HALEU. Финансирането от страна на правителството ще подкрепи родното производство на висококачествен нискообогатено ураново гориво (HALEU) – специално гориво, необходимо за работата на новото поколение ядрени реактори“, се казва в официално правителствено съобщение, като се допълва, че с това страната се надява да отнеме от Русия позицията й на единствен в света производител и продавач. Става въпрос за финансиране от порядъка на 300 млн. лири.

Русия с поглед към четвърто поколение ядрена енергетика

Русия е наясно с огромната конкуренция, която се задава в този сектор и затова вече е на път от своя страна да направи следващата стъпка, ако се съди по думите на председателя на „Росатом“ Алексей Лихачов.

В интервю цитирана от руските агенции (дадено за руската забранена за излъчване в Европа телевизия „Росссия 24“) той определя вече настоящата 2024 г. като „повратна точка по отношение на работата на планетарно ниво върху технологията на четвърто поколение ядрена енергетика. „Трябва да започнем тази година, това е сериозна работа, за обмисляне, защото международното „ядрено семейство“ трябва да дефинира четвъртото поколение... на базата на практически, референтни, решения“,коментира той.

Според него „Росатом“ успешно продължава по план „флагманския ядрено-енергиен проект на планетата“ за изграждането на експериментален демонстрационен енергиен комплекс (ОДЕК) в град Северск, Томска област, който принадлежи към четвърто поколение на ядрените енергийни технологии.

За четвъртото поколение терминът „реактор“ се заменя с по-правилния термин „система“, който включва, както самия ядрен реактор, така и преработката (рециклирането) на ядрено гориво. Такива нови системи трябва да имат по-добра производителност от предишните поколения по отношение на конкурентоспособност, безопасност и надеждност и защита срещу разпространението на делящи се ядрени материали.

Някои системи от четвърто поколение ще работят на базата на реактори на бързи неутрони, което ще позволи организирането на затворен ядрен горивен цикъл (CNFC). Това ще позволи да се разшири възпроизводството на ядрено „гориво“, плутоний, като по същество се организира неговия „цикъл“ и следователно значително ще се увеличи горивната база на ядрената енергия, премахвайки необходимостта от добив на естествен уран в големи обеми.

Също така ще бъде възможно да се намали количеството и биологичната опасност на радиоактивните отпадъци, оставащи след преработката на отработено ядрено гориво (ОЯГ) - най-опасните радионуклиди се планира да бъдат "изгорени" в реактори на бързи неутрони. По този начин ще бъде възможно, както образно се изразяват ядрените учени, да се „премахнат два ключови тръна” на сегашната ядрена енергетика, свързани с ограничените запаси от природен уран и отложения проблем с отработеното ядрено гориво.

Експериментално демонстрационният енергиен комплекс, който се изгражда в Северск като част от индустриалния проект „Пробив“, ще се състои от енергиен блок с реактор на бързи неутрони БРЕСТ-ОД-300 с мощност 300 MW с оловен течнометален топлоносител и централа, която затваря ядрения горивен цикъл, който включва модул за преработка на облъчено смесено нитридно уран-плутониево ядрено гориво на реактора BREST и модул за производство на такова ядрено гориво.

За първи път в света този експериментален демонстрационен енергиен комплекс (ЕДЕК) трябва да демонстрира устойчивата работа на пълен набор от съоръжения, които осигуряват затварянето на цикъла на ядреното гориво. Възможността за организиране на горивния цикъл на място позволява да се разработят технологиите на така наречения „къс горивен цикъл“ в най-кратки срокове в рамките на един обект.

Предвижда се през първото тримесечие на 2024 г. да бъде пусната в експлоатация инсталацията за производство на ядрено гориво на реактора БРЕСТ (т.нар. модул за производство - рефабрикация).