Westinghouse вижда път към изграждането на по-евтини ядрени централи в САЩ след скъпите грешки в миналото

Разширяването на две атомни електроцентрали в Джорджия и Южна Каролина с големи нови реактори трябваше да предизвика „ядрен ренесанс“ в САЩ след продължилото цяло поколение отсъствие на ново строителство.

Вместо това модерният проект AP1000 на Westinghouse Electric Co. доведе до дълги забавяния и голямо надхвърляне на разходите, което завърши с фалита на компанията през 2017 г.  Падането на Westinghouse беше сериозен удар за индустрията, за чието начало компанията помогна в зората на ядрената ера. Именно Уестингхаус проектира първия реактор, който влиза в търговска експлоатация в САЩ, в Шипингпорт, Пенсилвания, през 1957 г.

Два нови реактора AP1000 в централата Vogtle близо до Огъста, Джорджия, започнаха да работят през 2023 г. и 2024 г., превръщайки централата в най-големия обект за производство на енергия от всякакъв вид в страната и отбелязвайки първия действащ с нов дизайн на ядрен реактор от 30 години насам. Но реакторите бяха пуснати в експлоатация със седем години закъснение и с 18 милиарда долара над бюджета. Това припомня в свой анализ CNBC. В момента „Уестингхаус“ е насочила усилия към изграждане на ядрени съоръжения в България и Украйна.

След фалита на Westinghouse ютилити операторите в Южна Каролина спряха изграждането на два реактора в централата V.C. Summer близо до Колумбия през 2017 г. И то след като в проекта бяха вложени 9 млрд. долара.

Но днес интересът към нова ядрена енергия се възражда, тъй като технологичният сектор търси надеждно, безвъглеродно електричество, за да захранва амбициите си в областта на изкуствения интелект, особено срещу Китай. Westinghouse излезе от фалит през 2018 г. и беше придобита от канадската уранова компания Cameco и инвестиционния фонд  Brookfield Asset Management през ноември 2023 г.

Променената среда означава, че Южна Каролина вижда възможност да завърши двата реактора, останали частично построени във V.C. Summer преди осем години. През януари публичната компания на щата Santee Cooper започна да търси купувач за площадката, за да довърши изграждането на реакторите, като посочи търсенето на центрове за данни като една от причините да продължи напред.

„Изключително сме оптимистично настроени по отношение на V.C. Summer“, заяви в интервю за CNBC Дан Липман, президент на отдел „Енергийни системи“ в Westinghouse. „Смятаме, че завършването на този актив е жизненоважно, осъществимо, икономическо и ще направим всичко възможно, за да помогнем на Santee Cooper и на щата Южна Каролина да изпълнят решение, което да доведе до завършване на обекта.“

Дигитализацията като ядрен катализатор

Съединените щати се опитват да съживят ядрената енергетика от четвърт век, но двата реактора в Джорджия са единствените изцяло нови строежи през този период, въпреки двупартийната подкрепа на всички президенти от Джордж Буш-младши до Доналд Тръмп.

Новият старт трябваше да започне преди повече от десетилетие, но беше задушен от вълна от затваряне на по-стари реактори, тъй като ядрената енергетика се бореше да се конкурира с бума на евтин природен газ, предизвикан от шистовата революция.

„През 80-те години на миналия век преминахме от среда на нарастващ внос на газ и повишаващи се цени на газа към технология за фракинг, която отключи доста достъпни количества природен газ тук, в САЩ, и тогава компаниите не оцениха чистотата на ядрената енергия“, каза Джон Котек от Института за ядрена енергия, лобистка група в индустрията, и бивш помощник-секретар в Службата за ядрена енергия при президента Барак Обама.

Различното през 2025 г. е, че огромният апетит на технологичния сектор за енергия се изразява в готовност да се плаща по-висока цена за ядрена енергия. Но неотдавнашните инвестиции в ядрената енергетика бяха съсредоточени върху рестартирането на изоставени реактори и опитите за пускане в експлоатация на по-малки модулни реактори от следващо поколение, които според мнозина са бъдещето, ако могат да бъдат проектирани и построени по-евтино.

Проблемната ядрена централа в Три Майл Айлънд близо до Харисбърг, Пенсилвания, която почти се разтопи през 1979 г., се очаква да възобнови работа през 2028 г., след като собственикът Constellation Energy сключи споразумение за закупуване на електроенергия с Microsoft през септември миналата година. Constellation иска да рестартира блок 1, който е спрян по икономически причини през 2019 г., а не реактора на блок 2, който бе и мястото на аварията.

Alphabet и Amazon инвестираха в малки ядрени реактори месец по-късно. Платформата Мета, собственик на Facebook и Instagram, поиска от разработчиците през декември да представят предложения за до 4 гигавата нова ядрена мощност, за да задоволи енергийните нужди на своите центрове за данни.

Но докато напоследък фокусът в САЩ е върху рестартирането и комерсиализирането на малки реактори, Липман заяви, че обхватът на потенциалното търсене, което се е появило от центровете за данни през последната година, е довело до подновяване на интереса към дизайна на големия реактор AP1000 на Westinghouse.

Във всеки случай днес в САЩ няма действащи малки реактори, въпреки че стартиращи компании и индустриални лидери, включително Westinghouse, се надпреварват да комерсиализират технологията. А затворените централи в САЩ са в достатъчно добро състояние, за да бъдат евентуално рестартирани.

Гаргантюанско начинание

Междувременно задоволяването на търсенето на електроенергия е огромно начинание. Нуждата на Мета от нова ядрена енергия, например, е почти равна на целия производствен капацитет от 4,8 гигавата в централата Vogtle, достатъчен за захранването на повече от 2 милиона домове и предприятия. Според неотдавнашен доклад на Министерството на енергетиката големите ядрени централи с капацитет от един гигават или повече - с размерите на AP1000 - ще бъдат от съществено значение за захранването на големи промишлени обекти като центрове за данни поради икономиите от мащаба и ниските производствени разходи след пускането им в експлоатация.

Губернаторът на Джорджия Брайън Кемп призова за още един реактор във Vogtle в същия ден, в който обяви разширяването на централата през май 2024 г. Southern Company

Главният изпълнителен директор Крис Уомак смята, че са необходими поне 10 гигавата големи ядрени мощности. Southern е компанията майка на Georgia Power, която експлоатира Vogtle.

„Хората, които ще притежават и експлоатират AP1000, по традиция са инвеститорски електроснабдителни компании“, казва Липман. „Когато погледнат към пазара за голям реактор, те се обръщат към AP1000, защото той има лиценз и е в експлоатация.“

Въпреки това никой в САЩ не е на път да подпише поръчка за нов AP1000, каза той. Уестингхаус се фокусира върху разполагането на реактори в Източна и Централна Европа, където ядрените проекти се разглеждат като необходимост за националната сигурност, за да се противодейства на зависимостта от руския природен газ след инвазията в Украйна.

В допълнение към двата блока в Джорджия, Westinghouse има и четири действащи реактора в Китай.

Според Липман обаче търсенето в Южна Каролина на човек, който да довърши частично изградените реактори в V.C. Summer, вероятно ще привлече инвестиции от „хиперскалатори“ в областта на големите технологии, изграждащи центрове за данни, и големи производители като автомобилната индустрия.

„Този вид активи привличат индустрии, които разчитат на енергия 24 часа в денонощието, 7 дни в седмицата, а това се получава с AP1000“, каза Липман. В рамките на отрасъла текат дискусии за това дали технологичният сектор може да действа като предприемач, който инвестира капитал в първоначалните разходи за изграждане на нови централи, каза той.

Какво се обърка в американския Юг?

След опита в Южна Каролина и Джорджия всеки опит за ново строителство на AP1000 в САЩ почти сигурно ще срещне скептицизъм.

Липман заяви, че предизвикателствата, с които се е сблъскало строителството на AP1000 в южната част на страната, са били разрешени. Тогава Уестингхаус се е съгласила на проектите, преди да е завършен дизайнът на реактора, а веригите за доставки не са били напълно оформени поради дългия период, в който строителството в САЩ е било в застой, каза той.

„Един голям урок, може би най-големият, е, че дизайнът на блока трябва да са завършва, преди да бъдат пуснати в експлоатация, което означава, че трябва да са готови за работа на терен“, каза Липман. Сега дизайнът на за AP1000 е завършен и Westinghouse има изградена верига за доставки, каза той.

„Прецизирахме списъка си с доставчици“, казва Липман. „Те ни подкрепят в световен мащаб, така че е много лесно да ги накараме да изработят повече оборудване за внедряване.“

„Получавате икономии от мащаба“, каза той.

По ирония на съдбата, като се имат предвид преразходите в Джорджия, първоначалната цел на AP1000 е била намаляване на разходите чрез създаване на стандартизиран дизайн, който изисква по-малко строителни материали в сравнение с по-старите типове реактори, каза Липман. Компонентите на централата са модули, преди да бъдат сглобени на място, каза той.

„По принцип се сглобяват, подобно на комплект, основните части на централата по модулен начин, малко както се правят самолети и подводници“, каза Липман. „Това не беше напълно осъществено на площадката на Vogtle.“

Министерството на енергетиката при администрацията на Байдън твърди в доклад от септември, че бъдещите строежи на AP1000 би трябвало да са по-евтини, тъй като няма да имат разходи, свързани с първия по рода си проект в Джорджия. Според доклада подкрепата от службата за заеми на министерството, данъчните облекчения по Закона за намаляване на инфлацията и по-кратките срокове за строителство биха намалили значително разходите.

Планове на Тръмп за ядрената енергетика

Въпреки че президентът Доналд Тръмп подкрепя ядрената енергетика, не е ясно дали отрасълът ще получи подкрепа чрез заемите на Министерството на енергетиката и данъчния кредит за инвестиции по Закона за намаляване на инфлацията (Inflation Reduction Act - IRA). Тези инструменти бяха стълбове на плана на администрацията на Байдън за подпомагане на намаляването на разходите за нови AP1000.

В първия ден от встъпването си в длъжност Тръмп издаде указ, с който нареди на федералните агенции да премахнат пречките пред развитието на ядрените енергийни ресурси. Със същата заповед обаче бяха спрени всички разходи в рамките на IRA. Две седмици по-късно министърът на енергетиката Крис Райт превърна комерсиализацията на „достъпна и изобилна ядрена енергия“ в приоритет чрез заповед от 5 февруари.

„Дълго обсъжданият ядрен ренесанс най-накрая ще се случи, това е приоритет лично за мен, за президента Тръмп и за тази администрация“, каза Райт в интервю за CNBC на 7 февруари. Преди това Райт е бил член на борда на директорите на Oklo, ядрен стартъп, който има за цел да наруши статуквото в индустрията чрез внедряване на микрореактори по-късно това десетилетие.

Райт наблегна на комерсиализацията на малките реактори и заяви, че частният капитал ще стимулира изграждането на нови централи. Преди изборите през ноември Тръмп беше скептично настроен към изграждането на големи реактори, като се позова на отменения проект в Южна Каролина.

„Те стават твърде големи, твърде сложни и твърде скъпи“, каза той пред Джо Роган в интервю през октомври.

Липман заяви, че първата администрация на Тръмп е била про-ядрена и очаква, че президентът ще подкрепи индустрията и през втория си мандат.

„Ако в САЩ ще се разгръщат гигаватни мощности, вземането на решения трябва да се ускори“, каза Липман. „Бизнес моделът, инвестиционният климат, всякакви законодателни промени, които може да се подготвят на щатско или федерално ниво, сега е моментът да се обърне внимание на тези важни въпроси.“