Устойчиво развитие: Пластмасите на растителна основа печелят все повече доверието на инвеститорите

Бъдещето ни ще бъде по-пластмасово. И то основно от пластмаса на растителна основа. За момента пластмасите на растителна основа или т. нар. биопластмаси представляват само 1% от световното производство на пластмаси за повече от десетилетие. Това стана ясно от проучване на повече от 100 компании от изследователската организация nova-Institute.

Биопластмасите не са нараснали до голяма степен, защото обикновено са с 50% до 80% по-скъпи от традиционните пластмаси, базирани на изкопаеми горива, но производството им сега нараства с 14% годишно. А това ги поставя в посока да достигнат до 3% от пазара на пластмаси през следващите пет години, обяснява Wall Street Journal.

Биопластмасите се разширяват по-бързо от рециклираната пластмаса в някои случаи, като например в азиатски страни като Китай и Япония, които налагат употребата на по-екологични материали, каза основателят на nova-Institute Майкъл Карус. Дори ако глобалните нива на рециклиране на пластмаса някой ден достигнат 70% в сравнение с около 9% днес, биопластмасите заедно с материалите, направени от уловен въглероден диоксид, ще играят съществена роля, когато светът се отдалечи от материали, базирани на изкопаеми горива, каза той. „Нито един от тях не може да го направи сам“, смята Карус, имайки предвид устойчивите материали, които ще стимулират зеления преход.

Ползите от биопластмасата

Биопластмасите обикновено се извличат от растения, богати на нишесте, захар или целулоза, като царевица, пшеница, захарна тръстика, дърво и памук, което ги прави по-скъпи от пластмасите, произведени от изкопаеми горива, тъй като културите се нуждаят от тор и други ресурси за отглеждането им - като вода например.

Въпреки това ползите за околната среда от пластмасите на растителна основа стават все по-привлекателни за компаниите, които обещават да използват по-устойчиви материали до края на десетилетието.

Растенията абсорбират въглеродния диоксид в атмосферата, което намалява емисиите на парникови газове от производството на биопластмаси до поне половината от тези на пластмаси, базирани на изкопаеми горива. Биопластмасите също така понякога могат да причинят по-малко замърсяване, когато се разграждат в околната среда.

Най-общо казано, има два вида биопластмаси: материали, които имат сходни характеристики с пластмасата, като целулозен ацетат, получен от целулоза, който може да се използва в изработката на очила и текстил, и биопластмаси, които са химически идентични с конвенционалните пластмаси, като полиетилен, полиестер и найлон.

Около половината от днешните биопластмаси са биоразградими, според nova-Institute, което означава, че се разграждат по-естествено и са по-малко вредни за местообитанията. И все пак, много от тези биопластмаси изискват промишлени съоръжения за компостиране, за да се разградят и не са предназначени да бъдат изхвърлени директно в кофата за смесени отпадъци.

Някои от най-ранните възприели биопластмасите са модни компании, включително Lululemon, която има за цел да замени по-голямата част от найлона от петролните рафинерии с найлон на растителна основа до 2030 г. Голяма търговска точка за компанията за спортно облекло е използването на растения за производство на химически идентични найлон, който може лесно да се превключи, но въпреки това намалява емисиите почти наполовина.

Най-силното търсене на биопластмаси в момента е от модните компании и компаниите за опаковане на храни, но интересът нараства и от компаниите за козметика, електроника и по-дълготрайни стоки дори и работни инструменти, обяснява главният технологичен директор на Eastman Chemical Крис Килиан.

Eastman, което е бивше подразделение на Kodak, печели повече от 1 милиард долара от своите близо 10 милиарда долара общи годишни продажби на биопластмаса, произвеждайки от целулозен ацетат – материал, който произвежда и е познат на хората от повече от 70 години. Целулозният ацетат, който Eastman произвежда от памучен линтер и дървесна маса, е използван за първи път във филма Kodak в ранните дни на компанията, но сега се разширява в опаковки, текстил и други приложения. През 2022 г. Eastman подписа споразумение с Warby Parker за материала, който ще се използва в изработката на очилата им.

„Има голям шанс това да бъде успешен в дългосрочен план продукт“, каза той за пластмасите, получени от целулозен ацетат.

Какви са предизвикателствата?

Пластмасите на растителна основа остават трудно продаваеми, тъй като пластмасите на основата на изкопаеми горива са много по-евтини, но цените могат да паднат, ако компаниите продължат да купуват повече биопластмаси и правителствата насърчават употребата им. Тази година администрацията на Байдън призова федералното правителство да направи оценка на потенциала за биоматериали, включително за пластмаси, горива и лекарства.

А миналата година Министерството на отбраната на САЩ заяви, че ще инвестира 1,2 милиарда долара в биопроизводство. Европейският съюз също обмисля да задължи употребата на биопластмаси в правилата за опаковане, които се обсъждат в момента.

В САЩ има правителствена подкрепа на щатско и федерално ниво за преобразуване на биологични суровини в горива като етанол, но това ниво на подкрепа все още не съществува за пластмаси на растителна основа, каза Манав Лахоти, директор в Dow, отговарящ за глобална устойчивост на химическия гигант, както и за олефини, аромати и алтернативите им.

„Пазарът е готов да излети от страна на търсенето“, каза той. „Но за да работи икономиката, е необходима известна регулаторна подкрепа.“

Друго препятствие пред увеличаването на биопластмасите е това, което се случва в края на живота им. Само пластмаси на растителна основа, които са химически идентични с версиите, базирани на изкопаеми горива, могат да влязат в съществуващата и нарастваща инфраструктура за рециклиране. Ограниченото количество суровини в света, които често се използват за изхранване на говеда и друг вид добитък, също представлява предизвикателство пред използването на повече биопластмаси.

Но има един отговор: превръщане на селскостопанските отпадъци в рециклируема пластмаса.

Тази година Dow сключи споразумение със стартиращата рафинерия за биомаса New Energy Blue за закупуване на биоетилен, произведен от стъбла и листа на царевица, отглеждана в Айова. След това Dow ще произвежда конвенционална и рециклируема пластмаса от материала и ще продава на компании за транспорт, обувки и опаковки.

Dow вече доставя биопластмаси за обувки Crocs и парфюмни опаковки на LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton и вижда, че търсенето изпреварва предлагането, каза Хейли Лоури, глобален директор за устойчивост на Dow за опаковки и специални пластмаси.

„Опитваме се да намерим повече източници“, каза тя. „Търсенето от нашите клиенти е налице; намирането на източниците на биофураж вече наистина има смисъл.“