Литиева революция: Големите петролни компании тихо инвестират в "бялото злато"

Големите петролни компании тихо инвестират във възобновяемата революция – не чрез слънчева и вятърна енергия, а чрез литий. „Бялото злато“ е съществена съставка в цял списък от компоненти на технологията за чиста енергия, най-вече литиево-йонните батерии, използвани в електрическите превозни средства и за краткосрочно съхранение на енергия. А това е съществена спирка за непостоянното производство на възобновяема енергия, припомня в свой анализ OilPrice.com.

Само миналия месец ExxonMobil подписа предварителна сделка за доставка на литий на южнокорейския производител на батерии за електрически превозни средства sk On. Само месеци преди това фирмата започна сондажи за добив на литий в Арканзас. И според вътрешни лица от Exxon това е само началото. Дан Холтън от ExxonMobil наскоро каза пред Economist, че „съществена“ част от 20 милиарда долара, които петролният супериграч е заделил за нисковъглеродни инвестиции между 2022 г. и 2027 г., ще отидат директно в литиевия сектор. „До 2030 г. компанията се надява да произведе достатъчно литий, за да доставя 1 милион електрически превозни средства годишно“, съобщава Economist.

Въпреки че цените на лития се сринаха напоследък, този спад изглежда не изплаши инвеститорите, тъй като се очаква литият да генерира високи нива на възвръщаемост за своите вложители. Причината е, че гигантите за производство на чиста енергия по света се борят да укрепят веригите за доставки, докато преходът към зелена енергия става все по-предизвикателен. Международната агенция за възобновяема енергия (IRENA).

изчислява, че търсенето на литий само за производството на батерии се очаква да се увеличи с коефициент десет през десетилетието между 2020 г. и 2030 г. Доклад от 2023 г. от Popular Mechanics изчислява, че „една електрифицирана икономика през 2030 г. вероятно ще нужда от някъде от 250 000 до 450 000 тона литий. За да поставим тази сума в перспектива, нека да се знае, че „през 2021 г. светът е произвел само 105, а не 105 000 тона.“

Политиката настрана – парите говорят. И независимо дали петролните играчи са готови или не да се откажат от призрака на изкопаемите горива, те са готови да скочат в дълбокия край на производството на литий. „Това, което виждаме в момента при лития, е, че настроенията са мечи“, каза глобалният бизнес мениджър на Exxon за литий, Патрик Хауърт, в интервю за Bloomberg в кулоарите на конференцията Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials в Лас Вегас. „Знаем, че светът спешно се нуждае от значително повече литий, отколкото произвежда днес.“

Като такива, компаниите се стремят да навлязат в лития от редица ъгли, включително откриване на нови мини, извличане на ценния елемент от отпадъчните води  на нефтената и газовата промишленост и изстискване на повече приходи от земи, които вече са собственост на тези фирми, където се намират нефтени и газови находища, отдавна пресъхнали.

Поставянето на огромната тежест на петролните компании зад производството на литий на Запад може да има големи последици за глобалните пазари на чиста енергия. В момента пазарът е почти монополизиран от Китай. Пекин сам контролира почти десет процента от глобалните резерви на литий и колосалните 72% от капацитета за рафиниране на литий към 2022 г. А правителството на Си Дзинпин усилено работи по подписването на все повече и повече сделки за доставка на литий в развиващите се страни по света, както и в Южна Америка - по-специално наречен "литиев триъгълник".

Съединените щати се опитват да пробият на пазара на литий в Южна Америка от години, но се натъкнаха на значителни пречки, породени от вече значителното присъствие на Китай и недоверието към сключването на сделки със Съединените щати. Правителството на Съединените щати също е вложило значителни средства в увеличаване на вътрешното производство на литий, особено в Юта. Всъщност администрацията на Байдън предложи повече от 407 милиона долара за вътрешно проучване и производство на литий чрез Закона за намаляване на инфлацията.

 Но все още има само една функционираща литиева мина в страната, а други бъдещи проекти все още са в процес на развитие и са крайно недостатъчни, за да се противопоставят на Китай в скоро време.

Но ако големи петролни компании, с цялата си сила за договаряне, дълбоки джобове и дълги ръце на корпоративно влияние, се намесват все повече в производството на литий в Съединените щати, това може да осигури на Запада много по-равностойно поле за игра в конкуренцията за чиста енергия с Китай, коментират експертите.